"N'ayez pas peur. Vous n'évoluerez pas si vous ne prenez pas de risques et si vous n'avez pas peur. Parfois, il suffit de se lancer dans quelque chose sans même y réfléchir pour que tout s'arrange en cours de route. N'ayez pas peur de prendre de nouveaux risques, de vivre de nouvelles aventures et de saisir de nouvelles occasions en permanence", déclare Rhonda Johnson, créatrice de mode et artiste qui vit à Edmonton, en Alberta, mais qui a grandi à Wabasca-Desmarais et à Calling Lake, en Alberta. Elle a suivi son propre conseil et est aujourd'hui couturière et styliste et dirige une entreprise à domicile appelée Acahkos Designs. Entre les défilés de mode, les ateliers, la couture et les commandes, elle pratique son métier. La plupart des commandes qu'elle honore concernent des jupes à rubans, qu'elle considère comme l'une de ses pièces emblématiques.

Ce succès ne s'est pas produit du jour au lendemain. Mme Johnson a commencé à coudre très jeune, initiée au textile par son arrière-grand-mère avec laquelle elle a grandi. Elle a appris à coudre à la main, à perler et à utiliser une machine à coudre alors qu'elle n'avait que six ou sept ans. En 2000, une organisation d'Edmonton lui a proposé un défilé de mode et, avec une machine à coudre achetée chez un prêteur sur gages, elle a créé sa première ligne de vêtements, qui allait donner naissance à toute une carrière. 

Le défilé de mode s'est bien déroulé, même si, avec le recul, elle ne sait pas très bien comment elle a pu réaliser tout cela en tant qu'autodidacte de la couture. Cela s'est fait naturellement, se souvient-elle. Mme Johnson a dessiné ce qu'elle imaginait dans sa tête, sans même se rendre compte qu'il existait des patrons vendus dans le commerce. Ses créations ont beaucoup évolué depuis. Après ce premier salon, elle a commencé à être engagée pour d'autres salons et les choses ont commencé à décoller. 

Afin de se concentrer sur l'éducation de ses enfants et d'affiner son art, Mme Johnson a fait une pause et est revenue à son travail avec une nouvelle inspiration. Elle est devenue mère pour la première fois à l'âge de seize ans et n'a pas pu terminer ses études, mais elle pense qu'elle a été guidée vers la mode et le design pour pouvoir élever ses enfants en même temps. Au début, il était difficile de joindre les deux bouts, car elle vendait des boucles d'oreilles pour 10 ou 20 dollars et des jupes à rubans pour 40 ou 50 dollars, mais aujourd'hui, elle est capable de subvenir aux besoins de sa famille grâce à son art. 

Déterminée à progresser depuis ses débuts d'autodidacte, elle a réalisé qu'elle avait besoin d'une formation formelle. Elle s'est inscrite à l'école de stylisme et de production de vêtements d'Edmonton dans le cadre d'un programme accéléré d'un an. Après avoir suivi des cours de conception, de dessin de modèles, de croquis et de tout ce qui touche à la mode, Mme Johnson a obtenu son diplôme après avoir créé une ligne de dix vêtements. 

"Je le recommande à tous les jeunes et à tous ceux qui souhaitent se lancer dans la création de mode. Je pense qu'il est très important d'acquérir les connaissances techniques nécessaires pour dessiner un modèle ou n'importe quoi d'autre, tout ce qui vous passe par la tête, et de pouvoir le mettre sur papier et lui donner vie", suggère-t-elle. 

Outre la création de vêtements, Mme Johnson s'est également lancée dans le perlage, après avoir essayé plusieurs techniques, dont le tufting, l'écaillage de poisson et le piquage de porc-épic. Selon elle, l'expérimentation de différentes techniques fait partie intégrante de la créativité, de la recherche d'un créneau et d'une esthétique. "J'ai essayé toutes sortes de choses. En fin de compte, j'ai toujours été attirée par les motifs culturels contemporains traditionnels", explique-t-elle. 

À ses débuts, la culture occupait une place importante dans sa vie. Sa première langue, le cri, lui a été enseignée par son arrière-grand-mère, en même temps que les enseignements et les valeurs traditionnels. Lorsqu'elle était en âge d'aller à l'école, sa famille a déménagé à Edmonton et elle a vécu un choc culturel dans un jardin d'enfants urbain, incapable de parler anglais. Forcée de s'assimiler, Mme Johnson a été placée dans une classe d'éducation spécialisée où elle a eu du mal à s'intégrer dans son nouvel environnement. "J'ai toujours gardé ce que ma grand-mère m'avait appris, les traditions et les prières. C'est ce qui m'a permis de tenir le coup", se souvient-elle. 

L'un des principaux obstacles auxquels Mme Johnson a dû faire face a été de gérer une entreprise tout en élevant une famille nombreuse. Elle a dû apprendre à être mère à l'adolescence. Aujourd'hui mère de six enfants biologiques et de deux enfants adoptés, il est difficile de jongler avec une activité professionnelle qui peut prendre beaucoup de temps. Ses enfants plus âgés l'ont aidée à s'occuper des plus jeunes et son mari l'a également aidée, créant ainsi un système de soutien qui lui permet de poursuivre ses passions. Les amis et la famille interviennent en cas de besoin, l'encourageant à continuer avec une aide pratique. 

Sa famille ne se contente pas de l'aider à travailler sur l'entreprise, elle travaille aussi avec elle à l'intérieur de l'entreprise. Son mari s'occupe de la sérigraphie, sa fille des perles et elle de la couture. En plus d'être ses collaborateurs, sa famille est aussi sa principale source d'inspiration, car elle fait de son mieux pour elle. Sa communauté l'inspire également et elle aime lui rendre la pareille en lui prodiguant conseils et soutien.

Si elle pouvait faire passer un message à sa cadette, ce serait de mieux s'occuper de sa santé mentale. Coincée entre ses enfants et ses finances, elle ne savait pas comment s'y prendre. Aujourd'hui, Mme Johnson a mis en place des stratégies pour préserver son bien-être et se rend en thérapie pour prendre le temps de parler à quelqu'un. Le fait de pouvoir partager ses expériences fait la différence et lui permet de revenir rajeunie et rafraîchie pour relever de nouveaux défis. "Je pense que ce que les jeunes doivent vraiment faire, c'est prendre soin de leur santé mentale. C'est très important", conseille-t-elle. 

Il était une fois Rhonda Johnson qui n'avait peur de rien et qui a pris le risque de réaliser ses rêves en organisant son premier défilé de mode sans aucune formation officielle. Depuis, elle a élevé une famille tout en améliorant ses compétences, en associant sa passion et son objectif à une détermination sans faille. Tout a fini par s'arranger et, avec sa famille à ses côtés, ils réussissent ensemble, eux aussi. 

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.