L'honorable Brian Francis est la première personne d'origine mi'kmaq de l'Île-du-Prince-Édouard à occuper un poste de sénateur canadien. Né dans la Première nation de Lennox Island, sur l'Île-du-Prince-Édouard, le sénateur Francis a également été chef de la Première nation d'Abegweit pendant 12 ans.

Le sénateur Francis est parti d'un milieu extrêmement modeste pour atteindre de grands sommets, mais en plaçant toujours sa communauté au premier plan de ses efforts. "En tant que membres des Premières nations, nous sommes très, très proches de notre communauté. Nous sommes connectés... et j'ai toujours su que je devais rendre à ma communauté ce qu'elle m'avait donné."

Éduqué à l'Indian Day School de Lennox Island, le sénateur Francis admet que son éducation n'a pas été des plus brillantes. "La communauté a souffert des conséquences du colonialisme et des pensionnats .... [L'école] était dirigée par des prêtres, des religieuses et des enseignants non autochtones. Ce que j'ai vu à l'époque, c'est qu'ils étaient là pour le salaire et que nous n'avions pas d'éducation de qualité pour avancer dans la vie. C'était une période difficile.

Mais il n'a pas laissé ces circonstances entraver son ambition. "Je savais que je voulais plus", se souvient le sénateur Francis. "Je me suis rendu compte à l'époque qu'il s'agissait simplement d'une bifurcation et que je pouvais suivre une voie - comme certains de mes amis - et ne pas réussir aussi bien, ou je pouvais prendre une mesure positive et suivre l'autre voie, et faire de mon mieux sur le plan de l'éducation.

Le jeune Brian Francis quitte sa famille et sa petite communauté de 180 membres, s'inscrit au Holland College et devient compagnon charpentier. "Bien sûr, je me sentais seul. Je ne savais pas ce que je faisais et je ne connaissais personne d'autre, mais j'ai trouvé de bons modèles qui m'ont aidé à m'en sortir.

Malgré les défis et les obstacles systémiques qui se dressaient sur son chemin, il savait qu'un travail acharné était la clé de l'amélioration de sa situation : "On ne peut pas faire l'autruche et faire disparaître [les problèmes] si l'on veut vivre sa vie et avoir les choses que l'on aimerait avoir". Plus tard, cette même philosophie l'a amené à poursuivre des études à distance en travail social à l'université de Dalhousie.

Avec une jeune famille à charge, il a quitté l'université au bout de trois ans pour trouver un emploi au sein du gouvernement fédéral. Bien qu'il ait fini par siéger dans la Chambre rouge en tant que sénateur, à l'époque, l'emploi de Brian au sein du gouvernement se résumait à un poste de commis au courrier. "Certains diraient que c'est un emploi plutôt modeste, mais pour moi, c'est tout ce qu'il y a de plus important, car il me permet de subvenir aux besoins de ma famille.

Toujours à la recherche de moyens de s'améliorer, Brian a gravi les échelons de la fonction publique au fil des ans, jusqu'à être promu à un poste de cadre supérieur. C'est alors qu'une autre opportunité passionnante et stimulante s'est présentée. L'un des anciens de sa communauté a suggéré à Brian de se présenter au poste de chef de la Première nation d'Abegweit, qu'il a occupé pendant trois mandats (douze ans), avant de poser sa candidature au Sénat.

"Je me suis dit que je pourrais peut-être utiliser ce que j'ai appris au cours de mes années passées au gouvernement et dans ma communauté des Premières nations pour envisager les choses dans une perspective plus large et aider non seulement ma Première nation, mais aussi les communautés des Premières nations de la région et de l'ensemble du Canada, ainsi que tous les Canadiens.

Le sénateur Francis donne aux jeunes autochtones qui commencent à suivre leur propre voie le même conseil que celui qu'il s'est donné à lui-même il y a tant d'années. "Je dis toujours que la vie me donnera ce que j'y mettrai. Si je vois les choses de manière positive et que je vais de l'avant, c'est ce que j'obtiendrai. J'ai eu la chance de penser ainsi, et c'est pourquoi j'ai toujours cherché à m'améliorer, même si la vie était dure. Je veux dire que je venais d'une famille dysfonctionnelle, d'une communauté dysfonctionnelle, et ce n'était pas facile. Mais je me suis dit que si je ne changeais pas pour mes enfants, je n'irais nulle part et mes enfants non plus. Je devais donc opérer ce changement et je suis la seule à pouvoir le faire, n'est-ce pas ?

Le sénateur Francis encourage judicieusement les jeunes à envisager de prendre leurs propres mesures positives : "Si je peux faire le changement et que je ne le fais pas, alors je ne peux pas me plaindre de quelqu'un d'autre qui vient et fait un travail que je ne trouve pas bon. C'est donc à vous de prendre les choses en main ! Si vous allez de l'avant de manière positive, la vie sera bonne pour vous".

Nous remercions tout particulièrement Jessica Dee Humphreys pour la rédaction de cet article de blog.