La sénatrice Yvonne Boyer a eu de nombreuses carrières - d'abord comme infirmière, puis comme avocate, et enfin comme sénatrice - qui se sont toutes mélangées pour influencer le travail de sa vie visant à améliorer le bien-être des peuples indigènes. Se qualifiant elle-même de Michif, la sénatrice Boyer est métisse, avec des ancêtres chippewas, cris et irlandais. Elle est née et a grandi en Saskatchewan et réside actuellement dans la belle ville de Merrickville, près d'Ottawa.

"J'ai le plus beau tipi de grand-père dans ma cour... Je pose du tabac tous les jours et je vais parler aux arbres. Ces derniers mois [pendant le Covid], nous n'avons pu aller nulle part, mais c'est ici que j'ai trouvé le réconfort auprès de la Terre nourricière. J'ai trois arbres préférés et trois rochers préférés de mon grand-père qui se trouvent dans nos prairies, nos prairies sacrées. C'est donc la nature, la nature qui m'a vraiment ancrée ici. Je me suis isolée avec mes petits-enfants qui ont sept et cinq ans. Et nous faisons des enseignements dans le tipi tous les dimanches et nous parlons des histoires que l'on m'a racontées quand j'étais enfant.

La sénatrice Boyer a toujours été très attachée à sa famille. "Mon père était le plus jeune d'une famille de 14 enfants, j'avais donc beaucoup d'oncles et de tantes. Il était très, très aimé, donc je suis venue de cet aspect, que les tantes et les oncles l'aimaient et qu'ils m'aimaient. C'est ainsi que j'ai été élevée.

Les récits de sa tante Lucy, qui a contracté la tuberculose à l'âge de 14 ans et a passé une décennie entière seule au sanatorium de Fort Qu'Appelle, ont particulièrement influencé la sénatrice Boyer. "Elle n'a vu sa famille qu'une seule fois au cours de ces dix années. À l'époque, il n'y avait pas d'antibiotiques, alors on soignait la maladie avec du soleil et du repos. Ils disaient : 'Le repos est le remède'. Et "repos" signifiait ne pas bouger du tout. Cela signifiait s'allonger sur le dos, ne pas bouger. ... Pendant cinq ans, elle a été complètement plâtrée et n'a pas bougé de son dos pendant cinq ans, si vous pouvez l'imaginer. Je ne peux même pas imaginer un seul jour".

Cette image saisissante n'est que l'une de celles qui ont profondément ému le sénateur Boyer. Les récits de Lucy sur la cruauté et l'injustice auxquelles étaient confrontés les résidents autochtones du sanatorium étaient encore plus révoltants. "Elle m'a raconté que ce n'était pas toujours juste et que parfois des monstres se promenaient dans les couloirs. Et parfois, il arrive aux enfants des choses qui ne sont vraiment pas gentilles. Elle m'a parlé de la différence entre les enfants qui avaient de la famille à proximité et ceux qui n'en avaient pas, entre les enfants autochtones et ceux qui ne l'étaient pas, et de la façon dont ils étaient traités. Elle m'a parlé des expériences menées, de la mort, de la toux, de la toux, de la toux, des gens qui meurent, des amis qui meurent et de ce que c'est que d'être à plat ventre et aux mains des gens qui sont censés s'occuper de vous".

La sénatrice Boyer est issue d'une famille de guérisseurs et on s'attendait à ce qu'elle suive cette voie. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, elle s'est donc orientée vers la profession d'infirmière. En travaillant dans de petits hôpitaux du centre de l'Alberta, les histoires de tante Lucy ont pris vie pour la sénatrice Boyer. "J'ai vu de quoi elle parlait. C'était 30 ans plus tard et c'était la même chose, et les mêmes monstres se promenaient dans les couloirs à l'époque. [J'étais de plus en plus furieuse de ce que je voyais, de la façon dont les indigènes étaient traités et de certains commentaires que les gens me faisaient (parce qu'ils pensaient que j'étais comme eux), comme "Ces femmes indiennes doivent être stérilisées pour qu'elles ne se reproduisent pas". C'est quelque chose que j'ai entendu plus d'une fois. Et plus je l'entendais, plus je me mettais en colère. J'en suis arrivée à un point de ma vie où je me suis sentie poussée, comme s'il n'y avait pas d'autre solution. Je voulais absolument faire quelque chose à ce sujet".

Tout en travaillant à plein temps et en élevant ses jeunes enfants en tant que mère célibataire, la sénatrice Boyer a commencé à suivre des cours du soir. "Je n'étais pas sûre du type d'outils dont j'avais besoin. Je ne savais pas si je devais m'orienter vers le travail social. Serais-je efficace ? Les gens m'écouteraient-ils si j'étais assistante sociale ? Aurais-je un quelconque contrôle sur ce que je voyais dans le système de santé ? Et puis, c'est venu comme ça, sur mes genoux". La sénatrice Boyer s'est retrouvée inscrite à un cours de justice humaine. Son professeur, qui était également avocat, a été tellement impressionné par un travail qu'elle avait rédigé pour le cours qu'il lui a dit : "Je vous offrirais une bourse si vous alliez à l'école de droit. J'ai répondu : "Quoi ? J'ai répondu : "Quoi ? Le droit ? Et il a commencé à me parler des outils que l'on peut obtenir en droit. C'est à ce moment-là que j'ai été convaincue que quelqu'un croyait vraiment en moi. Il a planté une graine dans ma tête".

Elle n'a jamais accepté la bourse, mais elle reconnaît qu'il m'a fait un bien plus grand cadeau en me permettant d'envisager ce que je pouvais faire : "Il m'a fait un bien plus grand cadeau en me permettant d'envisager ce que je pouvais faire.

En 1991, la sénatrice Boyer et ses enfants ont quitté la Nouvelle-Écosse, où ils vivaient, pour s'installer à Saskatoon afin de suivre le programme d'été Legal Studies for Native People. "J'avais trois enfants de moins de huit ans, deux valises, une voiture empruntée et pas de travail. Et dès qu'elle est arrivée pour lancer sa carrière d'avocate, elle s'est rendu compte qu'elle avait aussi quelque chose d'autre. Elle était enceinte.

"Je ne savais pas quoi faire. Je doutais complètement de moi-même. Est-ce que je peux faire ça ? Et à ce moment-là, c'est probablement devenu l'une des leçons les plus puissantes que j'ai eues dans ma vie. Je suis en larmes, je suis sur le magnifique campus de l'Université de Californie et le programme d'été commence. Je vois une femme, l'une des professeurs qui enseignent dans le cadre du programme d'été. Elle a les cheveux longs et une longue jupe, elle est accompagnée d'un groupe d'enfants, elle pousse un landau et les gens la suivent, lui parlent. Je me suis dit qu'il fallait que je lui parle".

Cette femme était Trish Montour. "Elle est une force qui dépasse l'entendement. Elle est maintenant partie dans le monde des esprits, mais elle a eu un impact sur la vie de tous ceux qu'elle a rencontrés". La sénatrice Boyer s'est assise avec le professeur Montour et lui a fait part de tous ses soucis. Je pleurais, je pleurais, je disais : "Je ne pense pas que je puisse faire ça. Oh, non, non. J'ai tous ces enfants. Je n'ai pas de travail. Je n'ai pas d'argent. Je n'ai nulle part où vivre". Et Trish, à sa manière, a mis ses bras sur ses hanches et a dit : "Bien sûr que tu peux le faire ! Es-tu folle ? Tu as le don de pouvoir rentrer chez toi et de te détendre avec un bébé tout neuf au sein. Et vous pouvez étudier le droit d'une main et vous avez ces dons que personne d'autre n'aura. Et vous êtes au-dessus de cela. Vous pouvez y arriver, il n'y a aucun doute là-dessus".

Cela a marqué un tournant dans ma vie : une fois que j'ai cru que je pouvais le faire et que quelqu'un m'a dit, une fois de plus, "Tu peux le faire", je l'ai fait. Et c'est ce que j'ai fait." J'ai réussi à suivre le programme et j'ai réussi à étudier le droit, en faisant de mon mieux. Je n'ai pas eu les meilleures notes, mais je n'ai rien raté, "et personne ne m'a jamais posé de questions sur mes notes, jamais".

Pendant ces années difficiles, sans bourse ni autre soutien financier, la sénatrice Boyer a réussi à travailler, à élever ses enfants et à obtenir son diplôme, mais elle n'avait toujours pas confiance en elle. Dans son chapeau et sa robe, sur l'estrade, en attendant sa convocation, elle a aperçu le doyen de la faculté de droit et a eu peur qu'il lui dise qu'elle n'était pas vraiment qualifiée. "Alors j'ai traversé l'estrade à toute allure, j'ai pris mon diplôme et j'ai couru comme une dératée. Et j'ai dit : "Je ne retournerai jamais dans une autre université", ce qui était vraiment drôle parce qu'en tant qu'indigène, on ne pense pas que l'on mérite vraiment cela. Vous n'avez pas fait assez bien ou quelque chose comme ça, et ce n'est pas du tout vrai. Je veux dissiper ce mythe dès le départ !

Siégeant désormais au Sénat canadien, la sénatrice Boyer a à la fois l'assurance et l'autorité nécessaires pour défendre les intérêts des populations autochtones de manière puissante et significative. Son principal domaine d'intérêt est celui des soins de santé équitables pour les populations autochtones. "En tant que législateur, j'ai une occasion incroyable de faire changer les choses. J'aimerais que l'ensemble de la législation canadienne soit révisée pour s'assurer qu'elle est équitable pour les peuples autochtones. L'article 35 de la Constitution canadienne, qui stipule que "les droits existants - ancestraux ou issus de traités - des peuples autochtones sont garantis", revêt une importance particulière dans le cadre de son travail : "Les droits existants - ancestraux ou issus de traités - des peuples autochtones du Canada sont reconnus et confirmés.

Le sénateur Boyer souhaite que tous les autochtones de ce pays comprennent l'article 35. "Il n'y a pas de loi plus puissante que celle-là. ...Nous avons des droits ancestraux et des droits issus de traités qui sont protégés par la Constitution. Je considère donc que j'ai une obligation. J'ai fait beaucoup de travail sur la médecine ancestrale, ou sur les façons d'être, et je l'inscris dans une perspective de droits ancestraux sous la protection de la Constitution.

De même, le sénateur prend soin de nous rappeler les lois indigènes inhérentes : "Nos lois ancestrales sont aussi puissantes, sinon plus, que la loi occidentale de la Constitution. Ce sont donc les deux corpus juridiques avec lesquels je travaille. Et je les prends tous les deux très, très au sérieux".

En ce qui concerne ces lois, le sénateur Boyer est passionnément impliqué dans les domaines de la justice et du consentement concernant l'odieuse stérilisation des femmes et des filles indigènes. "J'ai passé des nuits entières à réfléchir à la manière de résoudre ce problème. Parce que les problèmes sont si profondément enracinés". La sénatrice examine attentivement et minutieusement la question sous de nombreux angles, afin de trouver une solution qui s'inscrive dans le cadre des structures existantes des juridictions fédérales et provinciales pour mettre fin à cette pratique odieuse.

C'est ainsi que la sénatrice travaille sans relâche, tous les jours. Je reçois un projet de loi, je l'examine et la première chose qui me vient à l'esprit est : "Comment cela va-t-il affecter les peuples indigènes du Canada ? Cela touche-t-il à leurs droits ? Grâce à ma formation juridique, j'ai la possibilité d'examiner les textes législatifs et d'y répondre. Et c'est le don que j'ai d'avoir obtenu ces diplômes de droit qui me permettent de le faire. C'est une responsabilité que je prends très au sérieux.

La sénatrice Boyer est l'une des dix sénateurs autochtones ("des personnes fortes et puissantes au Sénat qui sont soutenues par leurs ancêtres"), et elle souhaite encourager les jeunes autochtones à s'informer sur le Sénat. "Nous avons besoin que vous fassiez des études pour pouvoir nous rejoindre, car vous êtes la prochaine génération qui prendra notre place. Vous êtes la prochaine génération de leaders et de modèles.

"Et je peux vous dire qu'en pensant à l'endroit d'où je viens, la dernière chose à laquelle j'ai pensé en grandissant, c'est que j'allais siéger au Sénat. Cela ne m'a jamais traversé l'esprit. Il ne m'est jamais venu à l'esprit non plus que je serais un jour avocat. Mais profitez de ce que vous voyez et écoutez votre cœur. Je sais maintenant que rien de ce que je fais n'est un "travail". C'est une vocation. J'ai été appelé ici. J'ai été appelé à faire cela. Vous le saurez aussi. Vous suivez votre cœur et c'est ainsi que vous pourrez changer les choses, parce que vous devez maintenant vous demander qui va prendre ma place. Je ne suis là que pour quelques années encore, et ensuite nous aurons besoin de vous pour prendre nos places. J'ai donc hâte de voir cela. C'est un bon plan de succession.

Et son conseil, aux jeunes qui s'interrogent sur ce qu'ils devraient faire, est le suivant : "C'est une grande et belle aventure : "C'est une grande et belle aventure. Faites confiance à votre instinct. Si vous avez une question sur ce que vous faites, si quelque chose vous préoccupe ou si vous devez prendre une grande décision, écrivez-la sur un morceau de papier, mettez-le sous votre oreiller, demandez aux ancêtres et faites une prière. Lorsque vous vous réveillerez le matin, vous aurez ces réponses. Cela peut prendre quelques nuits, mais l'aide est disponible. Il suffit de le faire dans le monde, de le faire dans l'univers, et la réponse viendra. Il suffit de demander, c'est tout. Les gens et nos ancêtres sont là pour vous aider".

Nous remercions tout particulièrement Jessica Dee Humphreys pour la rédaction de cet article de blog.