Le chef Christopher Derickson est Syilx et occupe le poste de Ilmixem (chef) de la Première nation de Westbank. Enfant, il a vécu dans les villes de Vancouver et de Calgary, mais il est revenu à l'âge de 11 ans pour être connu comme "l'un des pires enfants de la réserve". Son parcours est une source d'inspiration, depuis cette jeunesse troublée jusqu'au poste de chef (ainsi que conférencier à l'université Simon Fraser et à l'université d'Arizona, fondateur d'une organisation de planification communautaire autochtone, président du conseil d'administration de l'Okanogan College, membre de la All Nations Trust Company, et bien d'autres choses encore).

Lorsque le chef Derickson et sa famille sont retournés dans leur réserve, il a été confronté au contraste extrême entre leur vie de banlieue de classe moyenne et la pauvreté de la réserve. "Il y a eu un changement culturel notable .... Et malheureusement, comme dans la plupart des réserves du Canada, nous avons un certain nombre de problèmes sociaux au sein de notre communauté. C'était bien pire quand j'étais enfant....À l'époque, il n'y avait vraiment rien pour les jeunes".

Pour le jeune Christopher, le fait d'être un adolescent autochtone et d'apprendre à connaître son propre peuple "du point de vue des colonisateurs" était une source d'exaspération. "Je me souviens très bien que cela a réveillé une sorte de colère en moi. Enfant très colérique, je me suis souvent battu à l'école". À l'âge de 14 ans, Christopher fumait, buvait et se droguait. Et à 17 ans, il est devenu père de façon inattendue.

Je me souviens qu'à l'hôpital, je tenais dans mes bras mon petit garçon, qui avait littéralement la taille d'une casquette de base-ball, et je me disais : "Je ne veux pas que cet enfant ressemble à la personne que je suis aujourd'hui". Cela a été pour moi un signal d'alarme".

Le chef Derickson se souvient : "Je savais au fond de moi que ma façon de vivre n'était pas correcte. Cela a été un tournant pour moi. J'ai arrêté de boire. J'ai arrêté de fumer de l'herbe. J'ai arrêté de fumer des cigarettes. Et bien sûr, tous ceux qui ont fait cela dans leur vie savent qu'ils perdent tous leurs amis. Au lycée, passer d'une situation où l'on était apprécié et ce que l'on pourrait appeler populaire à une situation où l'on n'a plus d'amis et où l'on s'assoit seul dans la salle des natifs à l'heure du déjeuner a été une expérience assez traumatisante".

Tandis que Christopher s'engageait dans la voie de l'abstinence, nombre de ses amis prenaient la direction opposée, y compris, tragiquement, la mère de son jeune fils. "J'ai perdu beaucoup d'amis à cause de la drogue, de l'alcool, des initiations aux gangs qui ont mal tourné. J'ai perdu beaucoup d'amis, et même la mère de mon fils. Elle est décédée alors qu'il n'avait que quatre ou cinq ans, d'une overdose".

Les difficultés liées au fait d'être un jeune père célibataire se sont encore accrues pour Christopher lorsqu'il a tenté d'améliorer son niveau d'éducation. "Il m'a fallu deux ans de plus pour obtenir mon diplôme de fin d'études secondaires, car je n'arrêtais pas d'échouer en cours de mathématiques. Je suis ensuite allé à l'université et j'ai failli être renvoyé, j'ai été mis en probation académique à deux reprises". Christopher reconnaît que ce n'est pas lui qui est en cause, mais le système dans lequel il a grandi. "Je n'étais pas prêt pour [l'université] parce que personne ne me l'avait appris. Je ne connaissais pas les compétences nécessaires pour étudier, rédiger des articles, parler de manière disciplinée. Je n'avais jamais fait ce genre de choses dans ma vie. J'ai donc fini par abandonner mes études.

Cependant, c'est son fils qui a donné à Christopher la force de persévérer. "Nous l'avons appelé Justin, à cause de cette connotation [avec] la justice. Je voulais que mon fils obtienne justice. Il n'a pas choisi de venir au monde pour être un adolescent caractériel.... et j'ai senti qu'il était de mon devoir d'apporter un sens de la justice dans sa vie. Je suis tellement reconnaissante d'avoir pu trouver ce but.

Le chef Derickson a passé plus de dix ans à poursuivre des études postsecondaires. Il a essayé, parfois échoué, puis réessayé. "Alors que j'avais failli être renvoyé de l'université, j'ai appris à étudier. J'ai appris à m'appliquer et j'ai fini par devenir un très bon étudiant.

Il a obtenu une maîtrise en planification autochtone, un diplôme de droit de l'université de Colombie-Britannique et un MBA de l'université Simon Fraser. "Trois diplômes plus tard, je ne suis toujours pas satisfait", admet-il. "J'attends toujours l'occasion de reprendre mes études et de passer un doctorat.

Aujourd'hui, le chef Derickson est fier de dire que le "conseil jeune et dynamique avec lequel je siège [est] en fait le conseil le plus instruit de l'histoire de la Première nation de Westbank". Lui et les autres membres du conseil sont profondément engagés dans l'amélioration de leur communauté. Le chef Derickson en attribue la paternité à ses parents. "L'exemple que j'ai reçu en grandissant, c'est que l'on s'attendait à ce que l'engagement communautaire fasse partie de notre vie. Cela faisait partie de votre vie. Son père, en particulier, était passionné par la politique communautaire, même s'il était "ce que l'on pourrait appeler un dissident... un grand critique du chef et du conseil". Cela se traduisait par des "débats houleux autour de la table de la cuisine".

Mais c'est cette passion qui a inspiré la manière dont le chef Derickson, connu sous le nom d'Ilmixem, a choisi de servir : "Ilmixem est le terme utilisé dans notre langue pour désigner le chef, et il décrit en fait l'action de rassembler des fils et une corde et de les enrouler les uns sur les autres, comme on enroule une corde pour faire une tour. Si vous pouvez imaginer cela, c'est ce que cela signifie. Rassembler des gens et construire ensemble quelque chose de beau, de complexe et de délicat. Je considère donc que mon rôle est de rassembler les gens et d'utiliser leurs forces.

Sans surprise, le chef Derickson conseille aux jeunes de faire preuve de persévérance. "Quel que soit votre objectif, il faut faire des efforts, des efforts soutenus. Et que vous choisissiez de rester dans votre communauté ou de la quitter, il affirme que vous devez "garder votre communauté dans votre cœur".

"Nos communautés ont grand besoin de professionnels qui les comprennent. En tant qu'autochtones, nous avons trop longtemps compté sur des consultants et des conseils extérieurs. Je crois sincèrement que les réponses dont notre communauté a besoin se trouvent au sein même de notre population. Si vous partez, certains d'entre vous iront, j'en suis sûr, faire carrière à l'extérieur de la réserve. Je pense que c'est une voie noble. Mais pour certains d'entre vous, le retour dans votre communauté sera un appel fort et vous penserez peut-être qu'il n'y a pas beaucoup d'opportunités là-bas, vous verrez peut-être les défis à relever. Mais à un moment donné de votre vie, vous devez vous rendre compte que c'est le but de la vie, de relever ces défis et de trouver des solutions. Et qui mieux que nous-mêmes peut résoudre ces problèmes pour nos concitoyens ?

Nous remercions tout particulièrement Jessica Dee Humphreys pour la rédaction de cet article de blog.