"L'école a été très, très difficile pour moi, car je suis née et j'ai grandi dans le Sud. Lorsque l'on parle de peuples autochtones et d'éducation autochtone, je n'ai jamais vraiment vu mon identité reflétée dans le monde universitaire, étant à moitié Inuk", explique Katelynne Herchak. On ne dirait pas que l'école a été difficile pour Katelynne Herchak. 

maintenant qu'elle est étudiante en master à l'université de Victoria. 

‍"Il y a de la beauté dans l'éducation et les différentes façons de savoir, de faire et d'être sont différentes selon les personnes. Il n'y a pas de mauvaises connaissances.

Elle est Inuk du côté de son père, les Adams de Rankin Inlet. Son parcours professionnel et éducatif est passé du travail d'aide à la famille à une licence d'études judiciaires, et maintenant à des études de géographie, portant sur la gouvernance autochtone et les façons de connaître et d'être sur la terre et l'eau en Tanzanie. Son travail combine le droit, la politique et le renforcement des communautés.

En 2016, Mme Herchak a participé au programme d'affaires internationales du International Indigenous Youth Internship Program. Elle a vécu et travaillé en Colombie pendant quatre mois et s'est familiarisée avec le développement international et les parallèles entre le colonialisme au Canada et dans le Sud grâce à ce programme entièrement financé.

Après son retour au Canada, elle ne savait pas vraiment ce qu'elle voulait faire. À la suggestion de sa mère, elle a suivi un programme de dix mois de travailleur de soutien familial autochtone. Elle a effectué deux stages et a participé à Katimavik. Elle a vécu à Moncton, au Nouveau-Brunswick, et à Sudbury, en Ontario, pendant six mois et a réalisé des projets avec ses 11 colocataires. 

À son retour de Colombie-Britannique, elle a rejoint Videa, où elle aide à gérer le programme international de stages pour les jeunes autochtones, dans le cadre duquel les stagiaires se rendent en Zambie et en Ouganda. Ils ont travaillé avec près de 150 jeunes autochtones de tout le pays. Le travail d'Herchak consiste à créer des ressources de connaissances en éducation décoloniale pour les organisations qui ne savent pas par où commencer avec leur processus décolonial et de réconciliation. 

Après avoir terminé son programme intensif de licence à Royal Roads, elle avait l'intention de faire une pause, mais la description du programme de maîtrise qu'elle a lue l'a incitée à reprendre ses études. "Continuer à construire ces relations avec quelqu'un qui va toujours vous soutenir parce qu'il croit en vous et qu'il voit en vous quelque chose que vous n'êtes pas encore prêt à voir en vous-même, je pense que c'est ce qui m'a vraiment permis de continuer", explique-t-elle, en réfléchissant aux enseignants encourageants et aux partenariats communautaires qui l'ont aidée à persévérer.

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L'éducation formelle l'a aidée à construire une carrière qui lui convient si bien, mais elle reconnaît que tout l'apprentissage ne se fait pas à l'école. "L'école est importante. Mais il y a aussi beaucoup plus d'apprentissage qui se fait en dehors de la salle de classe, comme l'apprentissage par l'expérience. Il est important de saisir les opportunités de coopération et de stage", ajoute-t-elle. 

Son expérience universitaire ne s'est pas déroulée sans heurts. À un moment donné, le fait de ne pas prendre ses études au sérieux a failli lui valoir une mise à l'épreuve académique. Herchak a quitté l'université pendant un certain temps et est revenue, rechargée. Elle s'est aperçue que certaines de ses relations sociales l'empêchaient d'avancer. "J'avais des amitiés et des relations qui stagnaient et qui m'empêchaient d'être la personne que je voulais être", se souvient-elle. "Pendant que vous apprenez et que vous grandissez, tout le monde ne peut pas vous accompagner dans ce voyage", poursuit-elle.

Aux jeunes qui envisagent de quitter la maison pour faire des études ou travailler, elle conseille : "Il n'y a pas de mal à dire oui aux opportunités qui se présentent. Cela ne signifie pas que les membres de votre communauté ne sont plus importants pour vous. Il n'y a pas de mal à quitter la maison pendant un certain temps et à revenir. Ces choses sont tout à fait acceptables et je vous encourage à les faire, même si elles vous font un peu peur et vous mettent un peu mal à l'aise. Car c'est de là que vient la meilleure croissance".

Dans son temps libre, Herchak a un podcast avec sa colocataire sur la récupération et la revitalisation culturelles, elle peint et écrit. Sa culture est visible sur sa peau et dans sa façon de se déplacer dans le monde, ce qui aide les établissements d'enseignement à se décoloniser pour mieux servir les apprenants. 

Le chemin qui l'a menée de l'aide à la famille aux études de justice, en passant par la géographie, la gouvernance indigène et l'éducation, n'a peut-être pas été une ligne droite, mais son éducation post-secondaire l'a plus que qualifiée pour tracer un chemin vers le succès et un impact significatif. Après avoir parcouru le monde, elle a trouvé le moyen de le rendre meilleur, en apportant son point de vue unique et la force des membres de la communauté qui croient en elle. Katelynne Herchak ne s'est peut-être pas vue représentée dans l'éducation autochtone pendant son enfance, mais elle se manifeste aujourd'hui pour changer les choses et sa présence est puissante.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.