"Si je remonte au début, tout a commencé par un voyage", se souvient Melissa Arnott. Elle est Anishinaabe, de la nation Ojibwe, et sa mère et sa grand-mère sont originaires de la Première nation Batchewana, sur ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Sioux Sainte Marie. Mme Arnott est née et a grandi à Calgary avant de s'installer en Colombie-Britannique il y a onze ans. 

Au cours des quatorze dernières années, Mme Arnott a travaillé dans le secteur des voyages et du tourisme. Elle est conseillère principale en matière de programmes pour les partenariats autochtones et régionaux à Destination BC. Lorsqu'elle ne travaille pas, elle fait du bénévolat auprès d'une organisation à but non lucratif appelée Indigenous Women Outdoors, où elle dirige des programmes de course sur sentier et de raquette à neige, et siège au conseil d'administration.

"Une grande partie de mon travail consiste actuellement à aider notre organisation à comprendre ce qu'est la réconciliation du point de vue du tourisme, et comment nous pouvons agir de manière appropriée avec les communautés autochtones, les entreprises autochtones et les partenaires pour établir des relations significatives, afin de développer durablement et respectueusement le tourisme autochtone dans la province", explique M. Arnott.

Pour Arnott, la guérison et les voyages ont toujours été indissociables. "Au fil des ans, j'ai commencé à voyager davantage et à guérir beaucoup. C'était une grande partie de mon voyage et je voulais partager cela avec les gens. Je voulais qu'ils fassent l'expérience de la liberté, de l'exaltation, de la découverte de soi que l'on ressent lorsqu'on parcourt le monde et que l'on est exposé à différentes visions du monde, à différentes cultures, à tout ce qui s'y rapporte", se souvient Mme Arnott. 

Les sept dernières années ont été une période de découverte. "J'ai commencé à renouer avec moi-même en tant que femme autochtone et à être très fière de mon héritage culturel. Je voulais mettre à profit mon éducation, mes compétences et mes expériences vécues pour faire quelque chose de significatif, à savoir améliorer la situation des peuples autochtones. C'est mon désir de contribuer à la réconciliation et d'apporter des changements au sein de nos communautés qui m'a poussée à rechercher Indigenous Women Outdoors et qui m'a conduite à mon rôle actuel au sein de Destination BC", explique-t-elle.

Ce n'est qu'à la fin de la vingtaine qu'elle est entrée dans l'enseignement. Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, elle ne voulait pas investir de l'argent dans quelque chose dont elle n'était pas sûre. Après avoir vécu en Australie, elle a décidé de passer du métier d'agent de voyage à celui de spécialiste du marketing touristique et s'est rendu compte qu'elle aurait besoin d'une formation officielle en marketing pour y parvenir. Elle s'est donc inscrite au BCIT pour obtenir un diplôme en communication marketing, une occasion d'apprentissage intense mais pratique. 

Après avoir terminé le programme, elle conseille aux étudiants qui envisagent de quitter leur communauté pour aller à l'école de "chercher des écoles qui offrent des services indigènes stimulants... où ils peuvent être entourés par la communauté et bénéficier d'une sécurité et d'une protection culturelles qui peuvent les aider à faire la transition". 

Les services indigènes du BCIT ont "changé la donne" et l'expérience lui a donné un sentiment de sécurité et d'accueil. "Il y avait un endroit où je pouvais aller entre les cours, où nous fabriquions des tambours, où nous faisions de la boue, où nous avions des cercles de partage. Nous cuisinions et partagions la nourriture ensemble. C'était une expérience magnifique et je me suis sentie tellement soutenue", se souvient-elle.

Mme Arnott sait qu'il est important de pouvoir compter sur un soutien pour surmonter les difficultés après avoir survécu à une enfance traumatisante. "J'attribue la façon dont j'ai surmonté ces défis à ma force intérieure et à mon autodétermination, à mon désir de vivre la vie que ma sœur n'a pas pu mener. Je l'attribue aussi en grande partie à l'amour et au soutien que j'ai reçus de mes amis et de ma famille, qui ont toujours été là pour moi, quoi qu'il arrive", raconte Mme Arnott.

Si elle pouvait dire quelque chose à sa cadette, ce serait : "Si tu te sens seule et perdue aujourd'hui, sache que tu retrouveras le chemin de la communauté et de la culture, que tes ancêtres marchent à tes côtés. Vous ne le savez peut-être pas encore, mais vous le saurez un jour".

Pour équilibrer sa santé mentale, Mme Arnott aime faire de la course à pied. "C'est là que j'ai les idées les plus claires. C'est là que je suis le plus en contact avec moi-même. C'est là que je me sens le plus connectée à la Terre mère et à toutes nos relations. C'est différent de tout, et c'est ce que je dois faire si j'ai besoin de guérir ou de me ressaisir ou si j'ai besoin d'une minute de détente. C'est le fait d'être dehors, de sentir la terre et d'être dans les arbres", explique-t-elle.

"L'un des principaux obstacles à la course à pied est la barrière mentale que nous avons, c'est-à-dire la perception de ce qu'est la course à pied et de ce à quoi ressemble un coureur.

Ce qu'elle constate, c'est que beaucoup de gens pensent que la course à pied doit se faire sur de longues distances et rapidement, qu'on ne peut pas s'arrêter et que le corps doit avoir une certaine apparence, c'est-à-dire être mince et svelte. La vérité est beaucoup plus libératrice, selon Mme Arnott. "Courir, c'est se connecter à soi-même. Il s'agit de bouger son corps. Vous pouvez courir une minute, marcher cinq minutes. Vous pouvez courir 10 minutes, un kilomètre, 10 kilomètres, quoi que vous fassiez, vous vous honorez. La course à pied n'a rien à voir avec ce que les médias en ont fait. Je veux que les gens le reconnaissent", affirme-t-elle.

Lorsqu'elle court, Mme Arnott aime les endorphines, l'énergie de la terre, les odeurs d'été et de pluie et l'énergie du groupe. Elle sait que c'est bon pour sa santé, mais elle a d'autres raisons de continuer.

"Mes enfants m'inspirent... à grandir, à ralentir, à apprécier vraiment ce qui se passe devant moi. Ce sont eux qui m'apprennent plus que je ne leur enseigne. Ils montrent le chemin.... et me rappellent pourquoi je dois marcher doucement sur cette terre", dit-elle avec enthousiasme. Outre ses enfants, Mme Arnott est inspirée par les femmes qu'elle a rencontrées et par leur persévérance.

Si elle remonte au début, Melissa Arnott sait que tout a commencé par un voyage, mais elle se concentre actuellement sur l'avenir. En travaillant avec les communautés, les entreprises et les partenaires autochtones, elle emprunte le chemin de la réconciliation avec Destination BC. Elle sort avec Indigenous Women Outdoors et ouvre la voie, au sens propre comme au sens figuré, sur les sentiers et dans la brousse. Elle se dirige vers une nouvelle destination, inspirée par les femmes et leurs enfants. Mme Arnott ne se contente pas de marcher, elle court et apprend aux autres à faire de même.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.