"Nous avons déjà connu des moments difficiles, mais nous sommes résistants. Nous sommes formidables. Nous avons tant de dons extraordinaires à partager, à enseigner et à transmettre", déclare Willie Lewis, expert en tourisme autochtone. Il a constaté que le monde commence à prêter attention et à écouter la sagesse des peuples indigènes présents depuis des millénaires. "Cet engouement est impressionnant à voir et c'est formidable d'en faire partie", poursuit-il. 

Willie Lewis est fier de son appartenance aux Premières nations et de son ascendance afro-américaine. Il vit dans la réserve de Capilano, sur le territoire de la nation Squamish, et est né à l'hôpital Lion's Gate de North Vancouver. Il a déménagé à Seattle à l'âge de trois ans, où son père a servi dans l'armée pendant qu'il allait à l'école. 

À l'âge de 19 ans, Lewis a commencé à travailler comme valet de chambre dans des hôtels du centre de Seattle. Il aimait ce travail, car le fait de rencontrer de nouvelles personnes et de discuter avec elles lui permettait de s'impliquer. Il a gravi les échelons jusqu'à la vente et au marketing, se familiarisant avec l'industrie hôtelière au fur et à mesure qu'il gravissait les échelons de l'entreprise. 

Bien qu'il ait beaucoup appris sur le tas en écoutant les gens, il est retourné au Canada pour poursuivre ses études. Il est diplômé du programme de gestion du tourisme des Premières nations de l'université de Capilano. L'un de ses mentors, qui l'a fait entrer dans l'industrie, lui a recommandé de parfaire sa formation afin d'avoir plus d'options pour la suite de son parcours. On lui a dit : "Si tu veux faire des affaires, tu peux évidemment le faire et tu peux t'orienter vers d'autres secteurs de l'industrie du tourisme. Mais si vous voulez travailler en première ligne ou dans les services aux entreprises, vous aurez probablement besoin d'une formation dans le domaine du tourisme". 

Lewis n'a pas trouvé le programme difficile, mais il a dû faire preuve d'un certain dévouement, d'autant plus que le tourisme est une industrie qui fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Il était essentiel de prendre le temps de travailler et de se concentrer sur ses objectifs et sur ce qu'il espérait réaliser. "Plongez les deux pieds dans l'eau et soyez prêts à vous lancer à corps perdu, comme on dit", conseille-t-il.  

Il est retourné à Seattle pendant un certain temps, mais s'est senti appelé à revenir sur son territoire à Squamish. "Il n'y a pas de sentiment plus fort que d'avoir ce lien et cette famille et d'être ainsi connecté à la communauté", remarque-t-il. Il travaille avec Indigenous Tourism BC et Destination BC en tant que spécialiste du tourisme indigène pour les régions côtières et montagneuses de Vancouver. Auparavant, il a travaillé pour le centre culturel Squamish Lil'wat, qu'il a aidé à ouvrir, où il a assuré la gestion de première ligne, puis a travaillé dans le domaine des ventes et du marketing. 

Aujourd'hui, au cours d'une journée de travail normale, M. Lewis se rend au bureau pour vérifier les courriels et y répondre. Étant donné qu'il fait partie des conseils de gestion des destinations, il a des heures de réunion par jour, non seulement pour y assister, mais aussi pour les préparer. Il se rend dans les communautés des Premières nations de sa région, dans des zones comme la Sunshine Coast, Hope et Boston Bar. Il entre en contact avec les communautés et les aide à trouver les outils et les ressources dont elles ont besoin pour atteindre leurs objectifs en matière de tourisme. Bien qu'il ait beaucoup à faire, aucune journée ne ressemble à la précédente. Le fait d'accomplir des tâches différentes chaque jour lui permet de garder son travail neuf et frais.

En ce qui concerne le travail, Lewis dit que c'est un travail amusant. "C'est extraordinaire. J'ai l'occasion de visiter toutes les communautés, des endroits que je n'ai jamais vus auparavant, des endroits dont j'ignorais l'existence. On se rend sur place et on voit la beauté naturelle du territoire de chacun. Ce n'est pas vraiment considéré comme du travail quand on peut faire ça", dit-il en riant. 

Ce qui l'inspire au quotidien, c'est la possibilité de partager des connaissances et de contribuer au développement économique des communautés des Premières nations. "Pouvoir aller à la rencontre des communautés qui ne connaissent pas vraiment le tourisme ou qui ne sont pas sûres à 100 % de vouloir s'engager dans le tourisme, leur ouvrir les yeux et leur montrer qu'il n'y a pas que la première ligne. Il y a toute une série de parcours et de carrières possibles dans le tourisme. Cela m'inspire de savoir qu'une partie de mon travail consiste à aider les Premières nations à trouver des fonds", explique-t-il. M. Lewis aime que les communautés se rendent compte qu'il est là pour les aider. 

Lorsqu'il n'est pas en service, Lewis aime jouer à des jeux vidéo avec des amis en ligne, regarder le football et jouer à la montre. Il a deux fils de moins de dix ans qu'il aime emmener en excursion dans des endroits comme l'aquarium, la plage ou la digue. Même s'il est devenu un père de famille, il est toujours jeune de cœur et il adore vivre sur le territoire de Squamish. 

Ses fils apprennent la langue, vont à l'école dans la communauté et apprennent à jouer du tambour. "Il s'agit de remplir cette tasse et de faire en sorte qu'ils fassent partie de cette communauté pour qu'ils connaissent le riche héritage qu'ils ont", explique-t-il. Lewis veut que ses enfants aient tout ce qu'il n'a pas eu en grandissant. Ses parents ont travaillé dur et ont bien subvenu à leurs besoins, mais il veut faire plus pour ses enfants, pour s'assurer qu'ils sont heureux, respectueux, sur la bonne voie et qu'ils ont tout ce dont ils ont besoin. 

"Je veux que tous les jeunes autochtones sachent qu'il existe des modèles positifs. Vous pouvez voir des modèles négatifs, mais il y a une tonne de modèles positifs à l'intérieur et à l'extérieur de votre communauté", ajoute-t-il. Pour lui, les modèles sont les personnes qui sont toujours prêtes à aider, à s'impliquer et à répondre aux questions. "Nous sommes ici et nous voulons voir nos jeunes s'améliorer, parce que vous êtes la prochaine génération. Ils vont poursuivre le bon travail que vous avez commencé", ajoute-t-il.  

Willie Lewis sait que son peuple a déjà connu des moments difficiles, mais il sait aussi qu'il est résilient et formidable, et qu'il a de nombreux dons extraordinaires à partager, à enseigner et à transmettre. Travaillant dans le secteur du tourisme, il fait découvrir aux voyageurs les territoires des Premières nations et les expériences culturelles autochtones. Il est fier de faire partie de l'élan qui apporte encore plus de développement économique et d'opportunités à mesure que le monde accorde plus d'attention à la sagesse des peuples indigènes. Le tourisme lui a permis de parcourir le monde, mais c'est dans sa communauté d'origine qu'il a trouvé son cœur.

Merci à Alison Tedford Seaweed pour la rédaction de cet article.